On comptait, au 1er janvier 1998, 800 000 travailleurs sociaux ayant un statut reconnu comme tel dont : 230 000 professionnels de l'aide, 125 000 professionnels de l'éducation, 37 000 professionnels de l'animation et 380 000 titulaires d'un agrément d'assistante maternelle. L'essor des professions sociales - bien que contrasté - est spectaculaire sur les trente dernières années. L'évolution des professions éducatives et des assistants de service social est, à cet égard, particulièrement significative dans les années 70 et 80 où leur nombre a quasiment doublé.
La dernière décennie est, quant à elle, marquée par une très vive croissance du nombre d'aides ménagères (130 000 à la fin des années 80, 306 000 dix ans plus tard) et d'assistantes maternelles (87 000 en 1989, environ 177 000 en 1999), pour une grande part liée aux dispositifs fiscaux favorisant leur emploi par les particuliers. Malgré des lieux d'exercice et de rattachement multiples, l'État, les collectivités territoriales et les associations demeurent les principaux employeurs des travailleurs sociaux.